Прожорливые монстры
Квазар (англ. quasar) — один из самых ярких объектов во Вселенной — его мощность излучения иногда в десятки и сотни раз превышает суммарную мощность всех звёзд таких галактик, как наша. Следы родительских галактик (предполагается, что квазары являются мощными и далёкими активными ядрами галактик) вокруг квазаров (причём далеко не всех) были обнаружены лишь позднее.
В первую очередь квазары были опознаны как объекты с большим красным смещением, имеющие электромагнитное излучение (включая радиоволны и видимый свет) и настолько малые угловые размеры, что в течение нескольких лет после открытия их не удавалось отличить от «точечных источников» — звёзд (напротив, протяжённые источники больше соответствуют галактикам).(звёздная величина самого яркого -12.6 для сравнения звёздная величина самой яркой звезды -1.46) Последние наблюдения показали, что большинство квазаров находятся вблизи центров огромных эллиптических галактик.
Квазары сравнивают с маяками Вселенной. Они видны с огромных расстояний (до красного смещения, чуть превышающего z = 7), по ним исследуют структуру и эволюцию Вселенной, определяют распределение вещества на луче зрения: сильные спектральные линии поглощения водорода разворачиваются в лес линий по красному смещению поглощающих облаков.
Кроме современного определения, существовало ещё и первоначальное: «Квазар — класс небесных объектов, которые в оптическом диапазоне похожи на звезду, но имеют сильное радиоизлучение и чрезвычайно малые угловые размеры (меньше 10″)».
Первоначальное определение сложилось в конце 1950-х — начале 1960-х, когда были открыты первые квазары и их изучение только началось. Это определение в целом верно, однако со временем были открыты радиоспокойные квазары, не создающие сильного радиоизлучения; по состоянию на 2004 год, таковыми являются порядка 90 % известных квазаров.
Болометрическая (интегральная по всему спектру) светимость квазаров может достигать 1046 — 1047 эрг/с. В среднем, квазар производит примерно в 10 триллионов раз больше энергии в секунду, чем наше Солнце (и в миллион раз больше энергии, чем самая мощная известная звезда), и обладает переменностью излучения во всех диапазонах длин волн.
Многие квазары меняют свою светимость в коротких промежутках времени. Это является, по-видимому, одним из фундаментальных свойств квазаров (кратчайшая вариация с периодом t " 1 ч, максимальные изменения блеска — в 25 раз). Поскольку размеры переменного по блеску
объекта не могут превышать сt (с — скорость света).